Bei einem Tattoo wird ein Farbstoff durch die Haut in das darunterliegende Gewebe, die „Lederhaut“ gebracht. Der Farbstoff bleibt dort liegen und wird eben in diesem Sinn als „Tätowierung“ wahrgenommen. Je nach der Substanz, die eingebracht worden ist, hat die Tätowierung verschiedene Farben.

Falls alles gut geht und es keine krankhaften Reaktionen auf den Tätowierungsfarbstoff gibt, dann bleibt das Pigment in der Lederhaut zu einem Teil einfach so im Gewebe liegen. Zu einem anderen Teil wird das Pigment von „Makrophagen“ gefressen. Dabei handelt es sich um Zellen des Abwehrsystemes, deren Aufgabe gewissermassen die „Müllabfuhr“ ist: Sie nehmen Fremdkörpermaterial im Gewebe auf. Bei einer Tätowierung bleiben diese Makrophagen grösstenteils in dieser Umgebung. Ein Teil der Makrophagen wandert aber, einerseits regional, was die im Verlauf eintretende Unschärfe einer Tätowierung erklärt. Andererseits können Makrophagen auch in die nächsten Lymphknoten gelangen, wo dann eben auch Tätowierungsfarbstoff gesehen werden kann.

Man unterscheidet bei Tätowierungen solche, die freiwillig und ästhetisch motiviert erfolgt sind („eigentliche klassische Tätowierungen“). Bei diesen unterscheidet man professionell durchgeführte Tätowierungen von Laientätowierungen. Daneben gibt es Tätowierungen, bei denen das Pigment durch einen Unfall in die Haut gelangt, beispielsweise (abgebrochene) Bleistiftminen oder Reste nach einer Schürfung, zum Beispiel nach dem Umfallen auf der Strasse. Auch bei medizinischen Eingriffen kann es durch Eiseninfusionen zu tätowierungsartigen sichtbaren Flecken kommen.

Abgesehen von allgemeinen möglichen Problemen, wie sie bei jedem Eingriff, bei dem die Haut verletzt wird, vorkommen können (Infekte, Narbenprobleme etc.), kann es bei Tätowierungen zu einer Reihe verschiedener typischer Reaktionen auf das Fremdkörpermaterial kommen.

Viele Tätowierungen kann man (weitgehend) mit einer Laserbehandlung entfernen. Das bedeutet für die Betroffenen aber einen gewissen Aufwand und ein gewisses Risiko. Bei der Behandlung von Tätowierungen kommt es insbesondere darauf an, auch die dabei möglicherweise auftretenden Komplikationen beherrschen zu können. Deswegen sollten derartige Behandlungen durch einen mit der Materie vertrauten Arzt durchgeführt werden.